Festival nedeniyle şehre yoğun insan akını, zengin soylulara ait lüks hanların yanı sıra su yolu çevresindeki hanların da zaten işgal edildiği anlamına geliyordu. Ancak Raven'ın grubunun kalacak yer bulması zor olmadı.
"Kusura bakmayın efendim, özür dilerim ama boş odalar..."
"Dört gün boyunca tüm katı istiyorlar."
"Size elimizden geldiğince hizmet edeceğiz."
Raven'ın uzattığı beş altını gören barın sahibi, grubun kalabilmesi için ailesiyle birlikte yaşadığı en üst katı hızla boşalttı. Beş katlı bar ve han genel olarak oldukça temiz ve düzenliydi.
Üst katta dört yatak odası ve yanan şömineli geniş bir oturma odası vardı. Grubun burada kalması oldukça rahat görünüyordu.
"Lütfen konaklamanızın tadını çıkarın. Bir şeye ihtiyacınız olursa birinci kattaki bardan bize haber vermeniz yeterli."
Hanın sahibi ayrılmadan önce grubu kibarca odaya yönlendirdi. Bir oda için kendisine beş altın ödenmişti; bu, normalde hanın tüm odalarının on günlüğüne kiralanmasıyla elde edilecek miktardı.
İki bayan ve Leon eşyaları boşaltırken Raven şömineye daha fazla odun eklerken düşüncelere daldı.
'Önce Argos'u bulmam gerekiyor mu? Veya...'
Şeytani ordunun askerlerinin çoğu, çeşitli suçlar işleyen acımasız suçlulardı, ancak her zaman bazı istisnalar da vardı. Argos da onlardan biriydi ve son derece sıra dışı bir vakaydı; kırk sekiz yaşında şeytani orduya sürüklenmişti. Ölüm cezası ya da çalışma cezası almak yerine şeytani orduya mahkum edilmesinin basit bir nedeni vardı. Yaşlı olmasına rağmen nadir yetenekli savaşçılardan biriydi.
'Argos'la Leon'u kullanışlı bir dövüşçüye dönüştürebileceğim. Ama… Argos'un beni dinleyip dinlemeyeceğini bilmiyorum.'
Raven eski dostunu hatırladığında tedirgin görünüyordu. Argos, iblis ordusunda hizmet ederken edindiği tek yakın arkadaştan biriydi ama hatırladığı Argos, yalnızca fiziksel olarak hayattaydı. Her şeyini kaybetmiş bir adamdı.
Raven artık Pendragon Dükalığı'nın varisi olmasına rağmen bu durumla ilgili hiçbir şey yapamadı. Artık Raven, yapmaya başladığı şeyi yapmaya devam ederken Argos'un şeytani orduya gönderilmeyeceğinden emin olmak zorundaydı. Leon'dan yetenekli bir dövüşçü yaratırken Argos'u kurtarmasının tek yolu buydu.
"Kardeşim, herhangi bir endişen var mı?"
"Hımm, öyle değil..."
Irene'in sesine başını çevirdiğinde Raven'ın gözleri biraz daha büyüdü.
Paketi açmak çok uzun sürüyormuş gibi geliyordu ama bu arada iki kız da kıyafetlerini değiştirmişti. Irene evden kaçtığı için kıyafetlerini getiremiyordu, bu yüzden birkaç gün önce aldığı basit kıyafetleri giydi. Kadınlar için bir çift pantolon, beyaz bir şal ve kısa kırmızı bir pelerin. Güzelliği sayesinde en sade kıyafetlerle bile ışıl ışıl parlıyordu.
Lindsay basit, mütevazı bir elbise giyiyordu ama vücudu o kadar şehvetliydi ki, erkeklerin ona ikinci kez bakacağından emindi.
'Ha?'
Raven'ın bakışları Lindsay'in sol göğsüne odaklandı. Pazardan kendisine aldığı broşu görünce Raven'ın ağzında tatlı bir gülümseme yayıldı.
"Hehe!"
Irene, Lindsay'in gevşek kolunu sürükledi ve kollarını kavuşturmuş halde Raven'ın önünde durdu. İki bayan bir arada durduğunda, eşsiz cazibeye sahip iki güzel çiçek aynı anda açıyor gibiydi.
"Ne düşünüyorsun kardeşim? Sence bize yakışıyor mu?"
Irene'in göz kamaştırıcı gözleri Raven'ı kendine getirdi ve o garip bir öksürükle cevap verdi.
"Ehem! Ah, pekala... İkiniz de çok güzel görünüyorsunuz."
"Gördün mü? Sana kardeşimin bunu söyleyeceğini söylemiştim."
"Evet, evet... Hepsi senin yardımın sayesinde."
Lindsay utanarak kaşlarını aşağı doğru kıvırdı.
"Bu arada sanırım bir süreliğine dışarı çıkmam gerekecek, siz ikiniz ne yapacaksınız?"
"Eğer sakıncası yoksa seninle çıkmak istiyoruz."
"Hmm."
Raven bir süre düşündü. Argos'u bulmak çok zor olmaz. Düello yarışmasının finalistleri arasında, nispeten fakir paralı askerler ve halk, Yüce Lord'un sağladığı konaklama yerinde kalacaktı.
Raven, Argos'tan duyduğu hikayeleri düşündüğünde dövüşçünün burada oldukça ünlü olması gerekirdi.
'Ama...'
Raven, elleri düzgünce kavuşturulmuş bir şekilde oturan Irene ve Lindsay'i gözlemledi. Sakin görünüyorlardı ama kıyafetlerini ne kadar hızlı değiştirdiklerine bakılırsa dışarı çıkmak, sokaklarda dolaşmak ve festivalin tadını çıkarmak için can atıyor olmalıydılar. Raven, yolculuğun son 15 gününün iki kız için oldukça sıkıcı ve sıkıcı geçmiş olması gerektiğini bilerek hafifçe başını salladı.
"O halde birlikte gidelim. Ama ikiniz de yüzünüzü kapatmalı ve uslu durmalısınız."
Bu tür önlemlerin alınmasını istedi çünkü bunların Irene'in güzelliğiyle ilgi odağı olacağını biliyordu.
"Evet!"
Hanımlar parlak bir şekilde cevap verdiler ve Raven ve Leon'un yanında kapıdan çıktılar.
***
Raven, han sahibine sorarak yarışmaya katılanların ikametgahını öğrendi ve ardından diğer üçüyle birlikte handan ayrıldı.
Su yolunun yanındaki sokaklar insanlarla kaynıyordu. Basit yiyecek ve alkol satan tezgahlar alt sınıftan insanlarla doluydu. Lüks teraslar, gruplar halinde oturan ve festivalin keyfini çıkaran soylular ve tüccarlarla doluydu. Seyirciler denizin öte yanından gelen nadir yaratıklarla dolu kafesleri çevrelediler ve gezgin ozanların gösterileri ve akrobatların gösterileri kalabalığın gözlerini ve kulaklarını eğlendirdi.
"Vay!"
"Şuna bakın, Bayan!"
Irene ve Lindsay hiç ara vermeden manzaraya baktılar.
"Fok adı verilen bir hayvan. Öyle görünse de oldukça akıllı. Eğitildikleri takdirde pek çok numara yapabiliyorlar."
Leon iki kıza gölge gibi yapışıp onlarla sohbet etti. Ancak konuşurken bile çevreyi gözlemlemeye devam etti.
'Kesinlikle iyi bir sorumluluk duygusuna sahip.'
Raven bunu ilk karşılaşmalarından beri hissetmişti ama Leon samimi ve çalışkan bir karakterdi. Üstelik imparatorluk şatosunda yaşamak onu kıvrak zekalı biri haline getirmişti, bu yüzden iki kızın kişiliklerini hızla kavradı. Raven'la birlikteyken daha az konuşuyordu ve iki kızla uğraşırken ailesinin geçmişine uygun komik hikayeler anlatıyordu. Leon, Killian, Isla ve Vincent'tan çok farklı bir karakterdi.
'Her neyse, tehlikeli görünen pek çok kişi var.'
Raven'ın gözleri sokaklardaki insanları gözlemlerken keskinleşti. Çoğu sıradandı ama bazı adamların özgür şövalyeler ya da paralı askerler olduğu belliydi. Mızrak dövüşüne veya düello yarışmasına katılmaya gelmiş gibi görünüyorlardı.
"Bu taraftan lordum."
Leon iki kıza eşlik ederken onlara doğru ilerlemeyi de unutmadı. Raven ve hanımlar Leon'un peşinden gittiler. İki blok daha yürüdükten sonra geniş bir meydan gördüler.
"Bu olmalı."
Meydanda birçok insanın çevrelediği bir binayı görünce Raven'ın gözleri kısıldı. Kalabalık silahlı adamlardan oluşuyordu, dolayısıyla binanın yarışma yarışmacılarının konaklama yeri olduğu sonucuna vardı.
"Hadi gidelim."
Raven soğuk gözlerle binaya baktı, ardından yakındaki bir restorana doğru yürüdü.
"Sizce mızrak dövüşü yarışmasını kim kazanacak?"
"Serra'nın şövalyesi Sör Raul'un kazanma ihtimali çok yüksek. Onun üç yıldır kaybetmediğini söylüyorlar!"
"Neden bahsediyorsun? Infield Şövalyelerinden Sör Romeo olmalı. Bir toprak anlaşmazlığında tanrısal mızrak becerisiyle aynı anda dört kişinin canına kıydı!"
"Hmph! Sizi aptallar. Herkes Majesteleri Morgan'ın yarışmayı tekrar kazanacağını biliyor. Bugün gördünüz, değil mi? Üç maçın hepsi tek bir takasta kazanıldı."
"Bu arada, düello yarışması hakkında ne düşünüyorsunuz? Daha heyecanlı ve canlı görünüyor."
"Hımm! Bunun nedeni muhtemelen çok sayıda paralı askerin ve kılıç ustasının katılmasıdır. Ayrıca bu yılki elemelerde geçen yıla göre daha fazla insan vardı. Tabii ki düello ilk bakışta daha yoğun görünüyor."
"Ama Majesteleri Eder'i yenen o yaşlı dövüşçü gerçekten harikaydı."
"Evet! Ellerinin ve ayaklarının hareket ettiğini bile göremedim!"
Restoran zaten yarışmaları izlemek için toplanan insanlarla doluydu. Elemeleri geçenlerin çoğu yarına hazırlanmak için çoktan kendi odalarında emekli olmuştu, ancak kazananlardan bazılarının maharetlerini göstermek için yakındaki barlara veya restoranlara gideceklerini biliyorlardı.
"Hoş geldin!"
Genç bir çalışan Raven'ın grubunu selamladı.
"Dört kişilik masanız var mı?"
"Evet! Gerçekten yapıyoruz."
Çocuk ilk bakışta grubun yüksek sınıf soylulardan oluştuğunu fark etti ve hızla başını salladı. Birinci kat zaten halkla doluydu, ancak ikinci katta soylular ve zengin tüccarlar için birkaç kat daha pahalı olan bazı boş masalar vardı.
"Bu taraftan efendim!"
Dört kişi, çalışanın önderliğinde adımlarını attı. İki bayan yüzlerini ağlarla kapatmış olmalarına rağmen güzel gözleri ve ince saçları görülebiliyordu. Adamlar birinci kattaki kalabalığın arasından geçerken bakışlarını kaçırdılar. Ancak hiç kimse açıkça bakmaya veya müstehcen sözler söylemeye cesaret edemedi. Bar şu anda sadece sıradan insanları barındırmıyordu. Yukarıdaki ikinci katta sadece festivalin tadını çıkarmak için gelen soylular değil, aynı zamanda yarışmalara katılmak veya izlemek için gelen şövalyeler de vardı.
Eğer kazara bir soyluya bulaşırlarsa, ayıracakları yeterli boyunları kalmazdı. Ancak bu yalnızca birinci kattaki halk için geçerliydi ve ikinci kat farklıydı.
"Ho-oh?"
Dört kişi merdivenlerden yukarı çıkarken çeşitli soyluların bakışları Raven'ın grubuna doğru toplandı. Masa başına iki parayı karşılayabilecek olanlar son derece sınırlıydı ve çoğu zaten birbirini tanıyordu ya da son birkaç gün içinde tanışmıştı. Bu yüzden festivalin sonuna yaklaşırken yeni soyluların ortaya çıkmasını merak etmeleri doğaldı. En önemlisi, dört kişilik grubun tamamı genç ve zarif insanlardan oluşuyordu.
"Çok yakışıklı."
"Biliyorum. Çok genç görünüyorlar. Hangi aileden olduklarını düşünüyorsun?"
Soylular gözlerini partiden güçlükle alıyordu.
Adamların çoğu gözlerini Irene ve Lindsay'e çevirmeden önce Raven ve Leon'a baktı. Ancak kadınlar hayranlarıyla yüzlerini kapatırken sadece Raven'ın yüzüne baktılar. Saçlarını yaptırıp boyamış olmasına rağmen güzelliği ve zarafeti hala parlıyordu.
'Yine bu değil… tsk.'
Raven içten içe kaşlarını çattı ama bunu belli etmedi. Artık buna alışması gerekirdi ama yine de bu kadar çok kadının bakışlarına maruz kalmak rahatsız ediciydi.
"Buranın en iyi menüsü hangisi?"
Ama Irene bir düklüğün hanımı olarak doğdu ve öyle yaşadı. Bakışlara aldırış etmeden garsonla konuştu.
"Evet evet. Bugün mantarlı dana eti tavsiye etmek istiyorum hanımefendi."
Garson, Irene'in sesinin gümüş tabaktaki inci gibi çıktığını düşünerek cevap verdi.
"O halde bunu bir şişe Mondesan şarabıyla birlikte isterim."
"Mo, Mondesan şarabı?"
Çalışanın gözleri şok oldu.
"Pekala hanımefendi. Mondesan şarabı biraz pahalı."
Aslında biraz değil. Mondesan şarabı en kaliteli şaraplardan biri olarak kabul ediliyordu ve fiyatı sıradan vatandaşların 10 günlük yiyeceğine eşdeğerdi.
"Getir onu, gerisini sakla."
"Hemen döneceğim."
Raven bir altın para uzattı ve soğuk bir sesle konuştu. Çalışan derin bir şekilde eğilmeden önce hemen dikleşti. Çalışan uzaklaşırken Irene gözlerini kocaman açarak kardeşine baktı.
"Bu kadar pahalı mı kardeşim? Kalemizde onlarca şişe var. Annemin de içtiği tek şarap bu."
"Çünkü senin asil benliğin bir şatoda doğup büyüdü."
"Ah..."
Irene nihayet anlamış gibi başını salladı, sonra somurtkan bir bakışla hafifçe eğildi.
"Üzgünüm kardeşim. Dünyanın işleyişini bilmiyordum, bu yüzden kardeşime çok para harcattım."
"Hayır. Bu konuda endişelenmene gerek yok."
Raven gülümsedi ve Irene'in saçını okşadı.
Irene sıradan bir soylu değildi. Pendragon Dükalığı'nın en büyük kızıydı. Kalede hakkı olan şeylerin değerini nasıl bilebilirdi ki? Daha önce hiç deneyimlemediği için sıradan insanların standartlarını bilmek bile Irene için oldukça tuhaftı. Raven'ın rezervsiz para harcamasının nedeni de buydu; çünkü buna çok alışmıştı.
Irene tüm yolculuk boyunca bir kez bile şikayet etmedi. Sıradan insanların yemeklerinden hoşlanıyordu ve hanlarda Lindsay ile küçük bir odayı paylaşmak zorunda kalmaktan asla kaşlarını çatmıyordu. Lindsay'in statüsü şu anda ne kadar yüksek olursa olsun, Irene'in yakın zamana kadar şatonun hizmetçisi olan biriyle aynı odayı paylaşması zor olurdu.
Raven, Irene'in Lindsay ile bu kadar sıradan ve dostane bir ilişkisi olmasından gurur duyuyordu. Böyle düşünen tek kişi Raven değildi.
'Lord ve leydi gerçekten olağanüstü...' Leon'un gözleri Irene'e baktığında titredi.
İlk başta onu tuhaf, benzersiz, şımarık bir kadın olarak düşünmüştü ama 15 gün boyunca Irene bir sürprizler kutusu haline gelmişti. Herhangi bir asil hanımla kıyaslanabilecek, hayır, daha üstün olan peri benzeri bir görünümü vardı ve başkalarına değer verirken her zaman gülümsemeyi sürdürürdü. Ayrıca, kimliğini soytarılardan oluşan bir aileden geldiğini açıklamış olmasına rağmen, onunla sohbet etmekten çekinmemişti ve sadece birkaç ay önce hizmetçi olarak hizmet ettiğini duyduğu lordun cariyesiyle arkadaş canlısıydı. Leon'a göre Irene, diğer tipik asil hanımlara benzemeyen, sert ve bilge bir kadındı.
"Ehem! Bana biraz izin verir misiniz?"
Birisi öksürdü ve grupla bir konuşma başlattı.